7- 요구 및 거부
"아니면 그냥 매니저한테 가야 한다고 말할 수도 있을 텐데..." 숀이 내 손을 잡아 자기 팔에 올려놓는다.
손을 빼고 싶지만 이 사람이 위험한 인물이 아닌지 확실해지기 전까지는 자극하지 않는 게 좋을 것 같다.
별다른 선택지가 없어 보이니 그냥 팔을 그대로 두고 그가 나를 레스토랑 밖으로 이끄는 대로 따라간다. 밖에는 검은색 차가 주차되어 있다. 숀이 내가 탈 수 있도록 문을 열어주고 내 옆에 탄다. 애런은 운전석으로 향한다.
왜 쉬프터 알파가 나를 만나고 싶어하는지 머리를 짜내 생각해본다. 물론 벨라미와 관련된 일이겠지만, 대체 무슨 일일까?
그가 나에 대해 뭔가 불평을 했을까? 아니면 내가 그의 소울메이트라는 사실을 어떻게든 알아내고 나를 발버둥 치게 하면서 쉬프터 단지로 끌고 가려는 걸까?
그가 알파까지 끌어들였다는 사실은 전혀 좋은 징조가 아니다. 쉬프터 정치와 규칙에 대해 많이 알지는 못하지만, 쉬프터에게 알파는 그들이 복종하는 최고 권위자라는 것은 알고 있다.
내가 고양이과 알파 앞에 끌려갈 거라면, 적어도 미리 경고를 받았으면 좋았을 텐데. 최소한 이 끔찍한 작업복 말고 다른 옷으로 갈아입을 기회라도 있었으면 좋았을 텐데.
차 안의 분위기는 어색하지만 다행히 짧은 시간이다. 우리는 고양이과 쉬프터 단지로 들어간다. 나는 여기 와본 적이 없다. 방문하고 싶었던 적도 없지만. 하지만 설령 내가 원했다 해도, 쉬프터들은 꽤 사생활을 중시하고 비쉬프터를 그들의 영역으로 초대하는 일은 드물다. 그들이 세상 나머지로부터 숨기는 엄청난 비밀이라도 있는 걸까? 아니면 그냥 낯선 사람들이 그들의 땅에 들어와 동물 형태의 사진을 찍으려 하는 것을 싫어하는 걸지도 모른다.
몇 년 전에 쉬프터를 밀렵한 혐의로 체포된 인간들이 있었다는 것을 알고 있다. 그들은 쉬프터에게서 얻은 털과 비늘이 일반 동물보다 품질이 더 좋다고 주장했다.
게다가, 쉬프터의 피와 뼈는 마녀와 마법사들의 물약과 마법 도구로 꽤 유용하다고 한다. 나는 그게 다 소름 끼친다고 생각한다. 왜 피가 들어간 물약을 마시고 싶어할까? 뱀파이어라면 이해가 가겠지만.
하지만 내가 딴 생각을 하고 있다. 내 파란색과 빨간색 실이 다시 보이는 걸 보니 벨라미와 메건이 둘 다 상대적으로 가까이 있는 것 같다.
창밖으로 고양이과 쉬프터의 집을 볼 수 있는지 살펴본다. 그들은 엄청난 양의 땅을 가지고 있고 나무가 도처에 있다. 아마도 고양이로서 자연스럽게 달리고 사냥할 수 있도록 그런 것 같다.
우리는 나무들을 지나 기본적으로 집들이 늘어선 긴 거리에 도착한다. 아마도 모든 쉬프터들이 사는 곳일 것이다. 거리 맨 끝에는 가장 큰 집이 있고, 분명히 우리가 향하는 곳이다. 이 거리의 집들은 모두 꽤 크고 비싸 보인다. 쉬프터들이 내가 생각했던 것보다 훨씬 더 많은 돈을 버는 것 같다. 내가 쉬프터 재정에 대해 많은 시간을 생각하는 것은 아니지만, 결국 내 걱정도 있으니까. 하지만 그들이 소유한 땅의 양을 고려하면 이해가 된다.
예상대로, 우리는 거리 맨 끝에 있는 가장 큰 집에서 멈춘다. 숀이 차에서 내려 나를 도울 팔을 내민다. 그들이 기본적으로 나를 납치했다는 걸 생각하면 약간 앙심이 들어서, 나는 그의 팔을 무시하고 혼자 내린다.
벨라미가 언제 나타날지 궁금하다. 분명히 내가 휘말린 이 소동을 시작한 사람은 그일 텐데. 그가 모든 것을 피하는 것은 공평하지 않다. 애런이 차 주위로 걸어와 우리와 합류하고, 다시 한번 숀이 내 손을 잡아 자기 팔에 올려 나를 이끈다.
나는 눈을 굴리며 그냥 따라간다. 논쟁할 가치가 없다. 고양이과 쉬프터의 알파에 대해 내가 아는 것을 생각해본다. 아마 나이 든 신사일 것이다. 그는 꽤 유명하고, 개과 알파처럼 난동을 부린다는 미친 이야기를 들어본 적이 없다. 바라건대, 그렇게 나쁘지 않을 것이다.
갑자기, 몇 달 전 뉴스에서 들은 또 다른 이야기가 생각난다. 쉬프터 알파와 그의 아내가 끔찍한 자동차 사고로 모두 사망했다.
그게 고양이과 알파였을까?
확실하지 않다. 우리는 집을 통과하며 내 파란색 실이 통과하는 문을 지나간다. 메건이 저기 어딘가에 있는 것 같다. 숀은 나를 터무니없이 긴 복도 끝에 있는 화려해 보이는 나무 문으로 이끈다.
문 뒤에서 익숙한 목소리가 들리고 내 붉은 실이 그곳으로 곧장 이어진다. 아마도 벨라미가 여기 있는 것 같다. 이 모든 일이 그의 잘못이라는 걸 알고 있었다. 숀이 노크도 없이 문을 열고 들어간다. 방 안에 최소 두 명은 있을 거라 예상했는데 벨라미만 혼자 있어서 놀랐다. 그는 전화 통화 중이었지만 우리가 들어오자 상대방에게 사과하고 전화를 끊는다. 그는 일어나 우리를 맞이한다.
"알파 케인. 요청하신 대로 라이언 게일을 모셔왔습니다."
나는 완전한 충격과 공포를 얼굴에 드러내지 않으려 노력한다.
벨라미가 알파라고?
물론 그렇겠지.
내게 소울메이트가 생긴다면, 당연히 주변에서 가장 복잡한 남자여야 하니까, 그렇지 않겠어? 속으로 한숨을 쉰다. 아마도 쉬프터 정치에 더 주의를 기울여야 할 것 같다. 앞으로 그런 일에 많이 휘말릴 것 같은 느낌이 든다.
그래도, 벨라미가 알파라니. 이게 내가 그를 더 존중해야 한다는 뜻일까? 즉시 그 생각을 버린다. 그는 '내' 알파가 아니다. 게다가, 그는 기본적으로 나를 납치하라고 명령했다. 정말 멋지지 않군.
"고맙네, 숀, 아론. 이만 나가봐." 두 남자는 그에게 깊이 고개를 숙인 후 돌아서서 방을 나간다. 문득 아론이 나에게 한 마디도 하지 않았다는 생각이 든다. 아마 그는 매우 조용한 사람이거나, 아니면 그냥 수줍음이 많은 것 같다.
일단은 침착하게 행동하고 벨라미가 원하는 것이 무엇인지 보기로 한다. 그런 다음에 나를 납치하고 일을 빼먹게 해서 해고될 위험에 처하게 한 것에 대해 따질 생각이다.
손을 허리에 얹고 그를 노려보며 최대한 무표정을 유지한다. 벨라미는 내게 책상 맞은편 자리에 앉으라고 손짓하지만 나는 고개를 젓는다.
"서 있는 게 좋겠어요." 특별히 공격적인 말은 하지 않고 대답한다. 자제력의 승리라고 생각한다. 벨라미는 책상 모서리로 이동해 앉는다.
"네가 주장하는 그 능력이 정말 있다면, 내가 그걸 활용해야겠다고 결정했어. 너는 시간을 내서 내 여동생과 트리스탄 사이의 관계, 네가 말한 실이 맞는지 확인할 거야. 만약 그가 다른 소울메이트가 있다면, 너는 나를 도와 그 사람을 찾고 확인해야 해." 그가 설명한다.
나는 그를 믿을 수 없다는 듯이 쳐다본다. 그는 정말로 내가 그의 요구와 납치당한 것에 문제가 없을 거라고 생각하는 걸까? 그는 방금 나를 '활용'하겠다고 말했다. 내가 그가 가지고 놀 장난감이라도 된다는 건가!
"아니요." 간단히 대답한다. 그의 눈이 내 눈을 향해 올라온다. 화가 난 것 같다. 나는 평소처럼 시선을 떨구지 않으려 노력한다.
"아니라고?" 그가 되풀이한다.
"맞아요. 아니라고요." 좋아, 원래는 분노를 참으려 했지만 도저히 못 참겠다.
"왜 내가 당신이 시키는 일을 해야 한다고 생각하죠? 마치 내가 당신의 생각에 신경 써야 하는 것처럼 명령하고 있어요. 아니요. 당신이 말하는 어떤 것도 들을 생각이 없어요. 당신은 내 집에 나타나서 스스로를 초대했죠. 그리고 내가 나가라고 했을 때, 당신은 소리를 지르더니, 이제는 기본적으로 나를 납치했어요! 나는 일하고 있었어요. 이른 시간에 나왔기 때문에 아마 일자리를 잃게 될 거예요. 이 모든 일을 할 권리가 당신에게 있다고 생각해요?" 나는 따진다. 벨라미는 나를 노려본다.
"나는 여기 알파이고 사람들을 이끄는 것이 내 일이다." 그가 당당하게 말한다. 나는 눈을 굴린다.
"당신은 내 알파가 아니고 당신은 절대 리더가 아니에요. 사람들이 따르기로 선택할 때만 리더가 되는 거죠. 나는 여기 오는 데 선택권이 없었어요. 그건 당신을 리더가 아니라 개자식에 가깝게 만들어요." 내가 설명한다.
벨라미는 일어서서 내게 더 가까이 다가와 노려본다.
"네가 선택권을 주지 않았잖아. 내가 네 집에 있을 때 나와 대화하기를 거부했어."
"당신이 밀고 들어와서 내 시간을 요구했으니까요. 나에게 물어보거나, 아니면 만나자고 초대하는 생각은 해보지 않았나요? 기억하시겠지만 나는 당신 여동생을 보호하기 위해 이 상황에 뛰어든 거예요. 갑자기 그걸 포기할 리가 없죠. 나는 당신 여동생을 기꺼이 도울 의향이 있어요. 하지만 당신 뒤를 쫓아다니면서 마치 애완동물처럼 당신의 모든 명령에 복종할 생각은 없어요."
이제쯤 벨라미가 격분할 거라고 예상했다.
하지만 그는 내게 소리 지르는 대신, 한 걸음 물러서서 나에게서 돌아선다. 그는 깊게 한숨을 쉬고 방 안을 서성이기 시작한다. 그는 최소 세 번은 왔다 갔다 하더니 다시 내게로 돌아온다.
